Орёл появляется в геральдике уже в XII–XIII веках.
Ещё в античности орёл был символом власти и имперской идеи, но в геральдике он приобрёл собственную систему форм.
В разных странах сложились разные традиции изображения:
- одноглавый орёл — широко распространён в европейской геральдике,
- двуглавый — встречается в определённых исторических традициях,
- с распростёртыми крыльями — наиболее канонический вариант,
- с опущенными крыльями — реже используемая форма.
В немецкой и центральноевропейской традиции орёл был особенно популярен.
В русской геральдике XVIII–XIX веков орёл также использовался, но его применение было строго регламентировано.
Со временем орёл закрепился как одна из самых сильных геральдических фигур.