Меха вошли в европейскую геральдическую систему в XII–XIII веках как отражение реального использования дорогих пушных мехов в церемониальных облачениях знати.
В западноевропейской традиции горностаевый мех прочно ассоциировался с королевской и высшей аристократической властью — он использовался в подкладке мантий монархов и высшего дворянства.
В русской геральдике горностаевый мех также применялся, преимущественно в атрибутике высшей знати и в оформлении мантий:
- горностай символизировал чистоту, достоинство и безупречную репутацию,
- беличий мех использовался реже и чаще как элемент поля щита, а не атрибутики,
- строгая привязка к высшему статусу со временем ослабла, но символика чистоты сохранилась.
Сегодня меха остаются узнаваемым, но редко применяемым элементом геральдической палитры.