Клейнод появился в турнирной геральдике XIII–XIV веков как объёмная фигура, которую рыцари крепили на шлем для узнаваемости в бою и на турнирах.
В западноевропейской традиции клейнод часто становился отдельным опознавательным знаком рода — иногда более узнаваемым, чем сам щит, особенно на турнирных полях, где щит мог быть закрыт.
В русской дворянской геральдике XVIII–XIX веков клейнод также присутствовал в полных гербах, но чаще выступал именно как повтор фигуры со щита, а не как самостоятельный символ:
- мог указывать на военные заслуги или происхождение рода,
- иногда нёс отдельную, дополнительную символику, не встречающуюся на щите,
- в упрощённых версиях герба клейнод нередко опускался вместе с нашлемником и намётом.
Сегодня клейнод сохраняется как элемент полного, «парадного» варианта герба.