Система эмалей сформировалась в европейской геральдике к XII–XIII веку вместе со всей структурой тинктур, обеспечивая единый визуальный язык для гербов разных стран.
В западноевропейской традиции каждая эмаль имела устоявшееся собственное название на геральдическом французском языке — azure, gules, vert, purpure, sable — которые используются в блазонировании до сих пор.
В русской геральдике XVIII–XIX веков эмали получили свои устоявшиеся названия — лазурь, червлень, зелень, пурпур, чернь, — и активно применялись в дворянских и городских гербах:
- сочетание эмалей нередко указывало на принадлежность к определённой территории или роду,
- цвет мог быть выбран по смысловой, а не только эстетической причине,
- строгость правила контраста с металлами соблюдалась так же последовательно, как и в Западной Европе.
Сегодня эмали остаются неизменной базовой системой при построении любого геральдически корректного герба.